新华社天津2月6日电（记者 周润健）2月8日，腊月二十三，我国北方民间俗称的“小年”。民俗专家表示，“小年”是春节的序曲，“小年”一过，就完全进入了“春节时间”，直到除夕夜，人们在“一夜连双岁，五更分二年”中，迎来火红中国年。
　　传统“小年”与“祭灶”息息相关。民俗专家介绍说，民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上摆放供品，供品中最突出的是糖瓜，这类食品又甜又粘，取意灶君顾了吃，顾不上说，上天后嘴被粘住，免生是非。这些仪式完成后，就要将灶君的神像拿下来烧掉，“送神上天”。直到大年三十晚上，再将灶君接回来过年，当天，还有各种“接灶”的仪式。
　　“随着时代的发展，社会的进步，灶台越来越少了，祭灶仪式也就越来越淡了。如今，有些人在这天会象征性地吃些糖果，图个吉利。”天津市民俗专家、专栏作家由国庆说。
　　“祭灶”过后，年味也越来越浓了。每年从腊月二十三日起到除夕止，我国民间把这段时间叫做“迎春日”，也叫“扫尘日”，家家户户要大扫除，干干净净迎新年。
　　由国庆表示，这种大扫除其用意是把一切“穷运”“晦气”“霉气”统统扫地出门。这一习俗既有驱除病疫、祈求新年健康的意思，也有除“陈”（尘）布新，吐“故”纳“新”的含义。
　　北方地区以腊月二十三为“小年”，而南方地区则以腊月二十四为“小年”。
　　“尽管在‘小年’时间上我国南北方存在差异，但一些习俗活动和人们辞旧迎新的美好愿望却是一致的。”由国庆说。